Aquest trastorn es diagnostica quan es produeixen pensaments intrussius i recurrents i rituals que produèixen un malestar intens i interferèixen en la vida quotidiana. En un intent de neutralitzar aquests pensaments obsessius i l’ansietat derivada, es recurreix a conductes o rituales més o menys visibles (en ocasions el ritual pot ser una seqüència de pensaments).
El contingut de les obsessions sol estar relacionat amb la temor de contaminació, produir un dany a algú, tenir una orientació sexual no desitjada, tenir un descuit amb conseqüències fatals … en qualsevol cas, qualsevol temàtica és susceptible de convertir-se en una obsessió.
La psicoteràpia ajuda a afrontar els temors de forma gradual en la seguretat de la consulta, donant permís al pacient per avançar al seu ritme fins que les idees obsessives deixen de controlar al pacient.